作为有着五千年悠久文明历史的国度，中国有世界上最为完备的、不间断的历史记载，中华史籍浩如烟海，内容博大精深。这些史籍是我们民族宝贵的精神财富，也是全人类的共同遗产。
中国历代史书中，以被赋予“正史”地位的“二十四史”最为重要，而“二十四史”之首就是西汉司马迁所著的《史记》。
《史记》是一部贯穿古今的通史，从传说中的黄帝开始，一直写到汉武帝元狩元年（前122年），叙述了三千年左右的历史。全书略于先秦，详于秦汉，有本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇，共一百三十篇。
本纪，实际上就是帝王的传记。同时，本纪也是全书的总纲，用编年体的方法记事。在本纪的写作中，司马迁采取了详今略远的办法，时代愈远愈略，愈近愈详。本纪从传说中的黄帝开始写起，是因为黄帝是中华民族的始祖。司马迁还将项羽列入本纪，一是秦汉间几年“政由羽出”，一是推崇其人格。
表，用表格的形式记述重大事件，纲举目张，以简御繁，一目了然，便于观览、检索。
书，记载历代朝章国典，以明古今制度沿革的专章。班固《汉书》改称志，以后成为通例。书的修撰，为研究各种专门史提供了丰富的资料。
世家，记载诸侯王国之事。因为诸侯开国承家，子孙世袭，所以他们的传记叫作世家。司马迁把孔子和陈涉也列入世家，是一种例外。孔子虽非王侯，但却是传承三代文化的宗主，更何况汉武帝时儒学独尊，孔子是儒学的创始人，将之列入世家也反映了思想领域的现实情况。至于陈涉，他是第一个起义亡秦的领导者，而且是三代以来以平民起兵而反残暴统治的第一人，而亡秦的侯王原来又多是他的部下。司马迁将之列入世家，把他的功业和商汤推翻夏桀，武王伐纣，孔子作《春秋》相比，将他写成震撼秦帝国统治、叱咤风云的伟大历史英雄，反映了作者进步的历史观。
列传是记载帝王、诸侯以外的各种历史人物的，有单传，有合传，有类传。单传是一人一传，如《商君列传》《李斯列传》等。合传是记二人以上，如《管晏列传》《老子韩非列传》等。类传是以类相从，把同一类人物的活动，归到一个传内，如《儒林列传》《循吏列传》《刺客列传》等。司马迁把当时我国四周少数民族的历史情况，也用类传的形式记载下来，如《匈奴列传》《西南夷列传》《大宛列传》等，这就为研究我国古代少数民族的历史，提供了重要的史料来源。