太史公说：古代臣子的功勋分为五等，凭借德行创建基业、安定国家的，称之为“勋”；凭借进言立功的，称之为“劳”；凭借武力立功的，称之为“功”；表明功劳等级的，称之为“伐”；计算他们资历长短的，称之为“阅”。封爵的誓言上说：“即使黄河像衣带一样细了，泰山像磨刀石一样小了，也要使封国永远安宁，恩泽延续到子孙后代。”当初开始封爵，未尝不是想巩固国家的根本，但到了后来，它的枝叶却逐渐衰败、微弱下去了。

我读了高祖对功臣封侯的记载，考察当初分封的爵位到后来之所以丧失的情况，认为：实际情况与传闻截然相反！《尚书·尧典》上说“要使万国的诸侯协调和睦”，这“万国的诸侯”变迁不断，到夏、商时期，已经有千年之久了。周初时期曾分封了八百个诸侯，到了幽王、厉王之后的诸侯的史迹，出现在《春秋》上。《尚书》上所记载的唐尧、虞舜所封的侯伯，历经夏、商、周三代，已经有一千多年了，他们还能保全自己的封爵，并能够作为屏藩来保卫周天子，这难道不是由于他们能够坚守仁义，遵循周天子的法规的缘故吗？汉朝在创建之后，受封的功臣有一百多人。当时，天下才初步安定，原本大城名都中的人口大多逃亡在外，留存下来的只有十分之二三。所以，大的诸侯的封邑不超过一万户，小的诸侯的封邑只有五六百户。过了几代之后，老百姓重新返回乡里，户口逐渐繁衍，萧何、曹参、周勃、灌婴这些人的后代，有的封邑的人口的数量竟能达到四万，甚至小侯的封户也成倍地增长，因而他们的财富也迅速汇集起来。但是，他们的子孙后代却因此而骄奢自满，忘记了他们的祖先在创业时的艰难，专干一些邪恶放荡的事情。到武帝太初之时，只过了百年的时间，保存下来的侯爵只剩下五个，其余的都因犯法而丧命亡国，全都耗费殆尽了。国家的法网日渐严谨是其中一个原因，但也是因为他们没有认认真真地对待当世的禁令。

生活在当今之世，要记住古人处世的道理，是因为可以引以为鉴，当然，古今的做法未必全都相同。作为帝王的人要各自有不同的礼法和政务，最重要的是应该以成功的经验作为准则，哪能混同一致呢？分析诸侯王能够得到尊重、宠幸或遭受废弃、屈辱的原因，也是在当今时代能够取得成功或遇到失败的道理所在，何必专门去寻找古代的传闻呢？于是，我便仔细地考察了诸侯王被废立的始末，以表格的形式列出，并附以文字说明，但其中也有一些没能够详尽地记录下来。我只记述了那些清楚明确的材料，那些有疑问的地方就没有记录。如果后世有人想推究和阐述高祖分封功臣的原委，这个表就可以提供参考。