《尚书·夏书》上说：大禹治理洪水的十三年中，经过自己的家门口而不进去。在陆地上行走要坐车，在水中行走要坐船，在泥泞中行走要踩木橇，在山路中行走则乘轿。天下被划分为九个州，顺着山势疏浚河流，根据土地的肥沃程度制定贡赋等级。开通九州的道路，堵塞九州的湖泽，估量九州的山地的物产。但是黄河泛滥成灾，对中原地区的损害尤其严重。所以集中力量治理黄河。于是疏导黄河，引导河水从积石山开始，经过龙门，南行到华阴县，由此折而东下，经过砥柱山和洛州河阳县的孟津、雒汭，一直到达大邳山。大禹认为大邳以上黄河流经的地区地势很高，水流湍急凶猛，很难在平地通行，多次冲毁河堤，造成水灾，于是开凿两道河渠将黄河分流成两条，引黄河东流直接入海，其正流往北通过高地，经过降水，到达大陆泽，分拨成九条支流，然后又汇合成逆河，流入渤海。九州的河川既然已经疏通，九州的湖泽已经分泄，华夏诸国得以安宁，大禹治水的功绩一直延续到夏、商、周三代。

从大禹治水以后，后人又从荥阳城下引黄河水往东南方流经，成为鸿沟，水流把宋、郑、陈、蔡、曹、卫各国链接起来，分别于济水、汝水、淮水、泗水相会。在楚地，西方有渠道连通汉水、云梦泽一带，东方有沟渠通达江、淮之间。在吴地，有渠道连通三江、五湖。在齐地，则在菑水和济水之间修渠连通。在蜀地，蜀郡守李冰凿开离礁，用以避开沫水造成的水灾，在成都平原开凿两条江水支流。这些渠道都可以通航，多余的水则用来灌溉农田，给百姓带来了很多便利。至于渠水经过的地区，人们往往开凿一些支渠引水灌溉农田，流入田地中的水渠的数目要以万亿来计，但是由于规模小，不值得计数。

西门豹引漳水灌溉邺县的农田，使魏国的河内地区富裕起来。

韩国听说秦国喜好兴建工程，想借此来消耗秦国的国力，使它物力侵犯山东诸国，于是派水利专家郑国做间谍，找机会游说秦王，劝说秦国修一条水渠，引泾水从中山起西到瓠口，傍依北山向东流入洛水，全长三百多里，计划用它来灌溉田地。在施工的过程中，秦王发觉了郑国的计谋，秦王打算杀死郑国。郑国说：“当初我的确是被派来做间谍的，然而水渠修成功后也确实能使秦国获得利益呀。”秦王认为这话有道理，最终让郑国继续主持开渠的工程。水渠开通以后，引来淤积混浊的泾河水，灌溉两岸低洼的盐碱地四万多顷，亩产都达到了六石四斗。于是关中地区变成了沃野，再也没有饥荒的年头了，秦国因此富强起来了，最终吞并了诸侯各国，于是把这条水渠命名为“郑国渠”。

汉朝建国三十九年，到孝文帝时，黄河在酸枣县决口，东边的金堤被冲垮了，于是东郡发动了很多兵卒堵塞决口。

这以后经过四十多年，到了当今天子元光年间，黄河又在瓠子决口，向东南流入钜野泽，将淮水、泗水连通成一片。于是天子命汲黯、郑当时调发民众、罪徒去堵塞决口，往往是刚刚堵好就又被水冲毁了。这时候朝中的丞相是武安侯田鼢，他的奉邑是鄃县，鄃县地处黄河以北，而黄河决口向南泛滥，所以北边的鄃县没有发生水灾，收成很好。田鼢对皇上说：“江河决口都是上天的安排，不能轻易地凭借人力强行堵塞。即使将决口堵塞了，也未必符合天意。”此外，那些看云气天象的和使用术数占卜的方士也认为田鼢说得对。于是天子很长时间不再处理堵塞决口的事。

当时郑当时出任大司农官职，建议说：“过去关东地区运粮沿渭水逆流而上，运到长安估计需要六个月才完成，水运全程有九百多里，途中还有很多难行的地段。如果开凿渠道引渭水从长安开始，沿着南山而去，到达黄河才三百多里，是一条直路，容易行船，估计只需要三个月就可以运完；而渠道附近有田地一万多顷，又可以得到渠水灌溉：这样可以节省水运的时间和人力，并且使关中土地更加肥沃，从而使收成更好。”天子认为有道理，就派齐人水利专家徐伯进行勘测，确定河道走向，一下子发动士卒数万人开凿水运渠道，历时三年完工。漕渠开通，用来水上运输，非常便利。从这以后，水运就逐渐多起来了，水渠一带的百姓也能得到渠水灌溉的利益。

这以后，河东太守番系说：“从山东用船运粮西行入关，每年有一百多万石，途中经过砥柱这个行船危险的地区，运粮船只沉没很多，损失很大，而且耗费也很大。如果开挖河渠引汾水灌溉皮氏、汾阴一带的土地，引黄河之水灌溉汾阴、蒲坂一带的土地，估计可以造田五千顷。这五千顷土地原来都是河边被遗弃的荒地，百姓在那里打草放牧，如今加以灌溉耕种，估计可以得到粮食二百万石以上。这些粮食沿渭水运到长安，与直接从关中收获并无两样，那么可以不再从砥柱以东漕运入关了。”天子认为有道理，发动士卒数万人修渠造田。几年以后，黄河改道，渠水不足，种地的收成还不够用来补偿种子的费用，时间长了，河东的渠田就荒废了，交给从越地迁来的百姓耕种，只收少量的赋税。

这以后有人上书，是为了想打通褒、斜道和便利漕运的事宜，天子把这件事交给御史大夫张汤处理。张汤详细了解后，说道：“从汉中达蜀地要经过故道县，故道县有许多斜坡，回环绕远。如今要凿通褒、斜道，少斜坡，路程与故道相比缩短了四百里；并且褒水和沔水相通，斜水和渭水相通，都可以通行运粮船只。水路运粮从南阳往上逆行沔水进入褒水，从褒水登陆，走陆路到斜水，其间有一百多里，用车转运，再从斜水往下驶入渭水。这样一来，不仅汉中的粮食可以运来，山东的粮食从沔水而上不会遇到阻隔，比经过砥柱水运便利。而且褒、斜道附近一带盛产木材竹箭，可以和巴蜀地区媲美。”天子认为有道理，任命张汤的儿子张卬担任汉中太守，调发数万人修筑一条长五百多里的褒斜道。这条新道果然很方便，而且路程短，但是水流湍急，多礁石，粮船不可通行。

这以后庄熊罴说：“临晋城的老百姓愿意凿穿洛水，筑成水渠，引洛水灌溉重泉城以东的一万多顷的盐碱地。倘若真的引来水，可以使每亩的产量达到十石。”于是为了满足他们的要求，徵调了一万吐司卒开凿水渠，从征县引洛水到商颜山脚下。由于渠道容易塌方，于是沿着河流打井，井深达到了四十多丈。由于沿线到处打井，井下互相连通，因此水流通行。水在地下流，穿过商颜山，东行到山岭之中十多里路。井渠的产生由此开始。开凿井渠的时候曾掘出龙骨，因此这条水渠被命名为“龙首渠”。龙首渠开凿了十多年，有些地方通畅了，但并没得到多少好处。

自从黄河在瓠子决口以后二十多年，每年都因为黄河泛滥没有好收成，这种情况在梁地和楚地更为严重。天子已经举行了封禅，并巡祭了天下的名川大山，第二年，天旱，据说是上天为了要晒干泰山封坛的土因而少雨。天子于是派汲仁、郭昌徵调数万士卒堵塞瓠子决口。天子在万里沙祭祀过后，回来时亲临黄河决口的地方，把白马、玉璧沉入河中祭祀河神，命令所有随从的大臣官吏自将军以下，都背负柴薪来填塞黄河决口。当时东郡百姓只能烧草做饭，因为柴薪缺乏，就砍下淇园的竹子用来作堵塞决口用的楗桩。

天子已经亲临黄河决口的地方，悼念堵塞决口的事没有成功，于是作歌吟唱道：“瓠子决口啊，有何办法啊？水势汪洋浩大，州闾都成了河！都成河了啊，大地不得安宁，人们无休止地挖土堵塞决口，可是眼看山都被挖平了。决口仍然没有被堵住，流入钜野湖的水仍然泛滥不止，鱼儿遍地都是啊，水已迫近天边。黄河正道废弛，离开了正常的水流，蛟龙因而驰骋啊，正打算远游。但愿神灵光大，使黄河回归原来的河道吧，我若不来巡行封禅啊，如何能知道外边有这样大的水灾！替我告诉河伯啊，为什么这样狠心，泛滥不停止啊，使我们发愁！像啮桑这类的城邑都漂起来了啊，淮水、泗水都满了，黄河长久不回正道啊，但愿水流变缓慢。”又有一首歌说：“黄河浩浩荡荡啊，激起滚滚波涛，北渡迂远啊，流急难疏浚。人们用草埽来堵塞决口，又把美玉沉入河中来祭祀河伯，河伯即使答应了，然而柴薪却不够用。柴薪不够用啊，这全是卫地人的罪过，因为他们把柴薪都烧光了，田野呈现一片凄凉，用什么方法来防御水灾！只好把淇园的竹子砍掉，用来打桩立石来填塞决口，宣房堵塞成功啊，这样众福都来了。”就这样，终于堵塞了瓠子口，并在当地修筑了一座宫殿，名叫宣房宫。又修了二条大水渠引导黄河向北流，恢复大禹时的水道，梁、楚地区又重新得到安宁，没有水灾了。

从这以后，负责河渠事宜的官员争相谈论水利的事。朔方、西河、河西、酒泉等地都引黄河之水和川谷的水用来灌溉田地；关中地区的辅渠、灵轵渠引川中诸水；汝南、九江两郡引淮水；东海郡引钜定泽的水；泰山脚下引汶水：都开凿渠道用来灌溉一万多顷的田地。其他小的水渠以及噼山凿通的水道，不可尽数。但最著名的工程还是在宣房治河的工程。

太史公说：我曾南游登上庐山，察看大禹疏导的九江，又到了会稽太湟，登上姑苏山，眺望五湖；向东行察看了洛汭、大邳，迎着黄河向上，走过淮、泗、济、漯、洛诸条河渠；西行瞻望了蜀地的岷山和离碓；向北游行，自龙门到达朔方。深切感触：厉害呀，水既能使人获得利益，又能使人受到损害！我随从天子出行，也曾背柴薪堵塞宣房决口，感伤天子所作的《瓠子》歌，因此写下了《河渠书》。