太史公认为：殷朝以前的历史已经很久远了。周朝时期的爵位有五个等级：公、侯、伯、子、男。然而伯禽在鲁地、康叔在卫地，受封的封地各四百里，这是为了表示亲近亲属的情谊，褒扬创建了功德的人；在齐地分封太公吕望，让他兼有五个诸侯的封地，这是对他为国家操劳而表示尊重。周武王、成王、康王时受封的诸侯有数百个，而其中同姓的诸侯就有五十五个，他们的封地最大的不超过百里，最小的不少于三十里，要依靠他们来辅佐和捍卫王室。后来，管、蔡、康叔、曹、郑各诸侯的封地，有的超出了规定，有的遭到了削减。厉王、幽王之后，王室亏损，那些侯、伯却变为强国逐渐兴起，而周天子的势力微弱，无力拨正。这并不是周王室的品德不好，主要是由于势力已经衰败了。

汉朝兴起之后，将爵位分为两等，功大的封为王，功小的封为侯。在高祖末期，曾立下誓约，不是刘氏宗室而封王的，或者没有功劳、不是皇帝所封置而封侯的，天下的人都可以共同讨伐他们。那时高祖的子弟和同姓宗室封王的有九个，只有长沙王是异姓王，而有功劳的臣子被封为侯的有一百多位。自雁门、太原以东至辽阳一带属于燕国、代国；自常山以南，由太行山向东，过黄河、济水，从东阿、甄城以东一直延伸到海边，属于齐国、赵国；自陈县以西，南至九疑山，往东长江、淮河、谷水、泗水一带，临近会稽山，属于梁国、楚国、淮南国、长沙国。这些诸侯国都与匈奴和越族相接。而内地往北至崤山以东，都属于诸侯的封地，有些大的诸侯拥有五到六个郡，几十座城池相连，他们独立设置的百官和宫观已经超过了规定，几乎与天子相同。当时，汉王室仅仅占有三河、东郡、颍川、南阳，自江陵以西到蜀郡，北自云中到陇西，再加上内史，共有十五个郡。而公主的封地多数都在这些地区。为什么呢？天下才初步平定，能封王封侯的同姓人少，因此要广泛增强汉室子弟的力量，用来镇抚天下，以及辅佐和捍卫汉朝廷。

汉朝平定天下不过百年的时间，亲属之间日益疏远，一些诸侯骄奢淫逸，习惯了奸佞之臣的诱惑，暗中策划叛乱的行动，动作大的成为了叛党，动作小的不遵循国家的法度，因而危及到自身的性命，最后导致身死国亡。天子考察了上古政治的得失，于是采取了增加诸侯恩惠的方法，促使他们把自己的恩泽推广出去，将国邑分给自己的子弟，所以齐被分为了七个国家，赵被分为了六个国家，梁被分为了五个国家，淮南被分为了三个国家，到了天子的旁支庶子被封王、王子的旁支庶子被封侯的，就达到了一百多个。吴楚动乱的时期，前后有些诸侯由于受到谪罚而减削封地，所以燕、代没有北部边郡，吴、淮南、长沙没有南部边郡，齐、赵、梁、楚的支郡和有名的山、海都由中央政府直接管辖。诸侯们的势力逐渐被削弱，大的封国只拥有十几个城，小的封侯只占有几十里地，使他们向上足以进献贡赋，对下足以供奉祭祀，用以辅卫京师。而汉中央政府所设置的郡共有八九十个，错综地分布在诸侯国之间，就像犬牙一样相互交错地衔接，朝廷掌握着险要的关塞和有利的地势，从而增强了中央政府的力量，减弱了诸侯国的势力，使尊卑关系明确了，所有的事情也就各得其所了。

作为臣子，我司马迁慎重地记录了自高祖以来到太初时期的各诸侯国的史实，写下了他们后来的势力加强或削弱的情况，使后人得以阅览，从而从中得到教训。现在朝廷形势即使很强盛，但仍要将仁义作为治国的根本。