太史公说：盛大的美德啊！主宰制约着世间万物，驱使支配着天下民众，难道是人力所能决定的吗？我到大行礼官的官署，考察夏、商、周三代礼制增减的情况，才知道根据人之常情来制定礼数，依据人的本性来制定仪式，这种情况由来已久了。

为人之道千头万绪，规则礼法无处不在，用仁义来诱导人们上进，用刑罚来约束人们，所以道德高尚的人地位尊贵，俸禄丰厚的人备受尊宠，以此来统一四海而使民众步调一致。人的身体乘车马感到舒适，就会在车身上装饰黄金，在横木上嵌错花纹，加上繁琐的装饰；眼睛喜欢看五彩缤纷的颜色，就会在服装上刺绣花纹和图案，使外表形态更美好；耳朵乐于听钟磐演奏的音乐，就会调和八种乐器的音律，来激荡内心的情感；口舌愿意品尝美味佳肴，就会调制出各种可口的滋味，来各尽其美；性情喜好珍贵美好之物，就会雕琢打磨精致的玉器，用来顺应自己的心意。因此天子的大辂车用蒲草做席子，鹿皮冠帽配布衣裳，红弦的琴瑟底部有孔洞，用清肉汤和淡水酒祭祀，这是因为要防止过于奢侈，改正刻意铺张的弊端。因此上至君臣朝廷尊卑贵贱的秩序，下至平民百姓的车马、“鲁国举行的天子禘祭之礼，从以酒灌地后，我就不想看下去了。”

周朝衰落以后，礼仪荒废了，乐舞失传了，各等级相互僭越，以至管仲家中娶三姓妇女为妻。遵循法规、坚守正道的人被欺侮，奢侈淫乱、僭越等级被视为显贵荣耀。像子夏这样的孔门高徒尚且说“出门看见纷繁华丽之物而感到喜悦，回来听到老师讲授大道而感到快乐，这两种令人高兴之事在内心斗争，不能决定取舍”，何况那些资质中等以下的人，逐渐失去教化，长期被世俗所浸染呢？孔子说“一定要辨正名分”，他在卫国居住时看到了许多不合礼法的事。孔子死后，那些受业门人湮没在世俗中而不能振作，有的人前往齐国、楚国，有的人迁居黄河、东海之滨，怎么能不令人痛心呢！

到秦始皇统一天下以后，全部接纳了东方六国的礼仪，选择其中好的方面加以采纳，虽然不合于古代圣王的制度，却尊崇君主、抑制臣僚，朝廷上下井然有序，依照了古代沿袭下来的礼仪。到了汉高祖时期，光复四海，叔孙通对礼仪稍加增加或删减，大体上都是沿袭的秦朝原有的礼制。从天子的称号到左右辅佐的官僚以及宫室和官职的名称，很少有改变的地方。孝文帝即位以后，有关部门商议要重新制定礼仪，那时孝文帝喜好道家无为学说，认为用繁琐的礼仪只能粉饰外表，对治理天下没有帮助，通过身体力行来教化别人有什么意义呢！因此废止了这件事。孝景帝时期，御史大夫晁错精通谋身治世之术和刑法名实之学，多次求见景帝进谏说：“诸侯王是天子屏障和辅助，与臣僚同列于朝廷，这是从古到今通用的制度。现在大的诸侯国割据一方，施行与朝廷相异的政策，不到京城汇报情况，恐怕不能再让这些封国继续传给诸侯王的后代了。”孝景帝采纳了他的计策，六个诸侯国反叛了朝廷，把诛杀晁错放在起兵理由的第一条，皇帝杀死了晁错来解除危难。这件事记载在《袁盎晁错列传》里。从此以后，做官的人只热衷于培养交情、安享俸禄罢了，不敢再议论礼制了。

当今皇上即位以后，招揽通晓儒学的士人，命令他们共同制定礼仪，十多年也没有做成。有的人说，古时候天下太平，万民和睦安乐，祥瑞应验之事层出不穷，于是采集各地风情民俗，制定礼仪。皇上听到这些话，诏令御史大夫说：“大凡接受天命而称王的人，各自都有兴起的原因，走的是不同的道路，结果却是一样的，是因为顺应民众的实际情况来制定礼仪，遵循民众的风俗习惯来创建制度。议论的人都说礼仪制度太久远了，今天的百姓还能看到什么呢？汉朝也是刘氏一家的事业，如果典章法令不能流传下去，又能对子孙后代说些什么呢？教化深远崇高的，对后世的影响也恢宏广博；治民目光浅薄的，在人们心目中的地位也偏颇狭隘，怎么能不以此自勉呢！”于是从太初元年起，改定历法，变更服饰颜色，在泰山举行封禅大典，确定宗庙祭祀和百官朝贺的礼仪，以此作为朝廷常用的典章制度，流传给后人作为典范。

礼制因人而产生。人们生来就有欲望，有欲望却得不到满足就不可能没有怨恨，怨恨毫无限度时就会引发争斗，有争斗就产生祸乱。古代圣王讨厌这种混乱的局面，所以制定礼仪道义来滋养人的欲望，满足人的需求，使欲望不会因为物质不足而受到限制，物质也不会因为欲望的增长而显得匮乏，两者相互协调而能长久，这就是礼制产生的原因。因此礼仪就是一种调养之法。

稻米、高粱、五味食品，是用来调养口舌之欲的；香料、鲜花、芳草，是用来调养嗅觉之欲的；钟鼓、管弦演奏的音乐，是用来调养听觉之欲的；精雕细刻的花纹，是用来调养视觉之欲的；宽敞的房间和床榻、几案、坐席，是用来调养身体之欲的：所以礼仪就是一种调养之法。君子的欲望已经得到了调养，又愿意受礼仪区别的制约。所谓区别，是指高贵的人和低贱的人要讲等级，年长的人和年幼的人要有差别，贫穷的人、富有的人、卑贱的人、尊贵的人都有与身分相称的待遇。所以天子乘大辂车用蒲草做席子，用来调养身体之欲的；车子两侧摆放香草，用来调养嗅觉之欲；车子前面有嵌错花纹的横木，用来调养视觉之欲；和铃与鸾铃的声响，慢走时与《武》《象》的节奏相符，快走时与《韶》《濩》的节奏相符，用来调养听觉之欲；龙旗的边缘装饰有九旒，用来培养天子诚信之心；车轮装饰着伏卧犀牛的形状，伏轼上装饰有虎皮，马肚带以鲨鱼皮制成，车轭雕刻成龙的样子，用来培养天子威严之气。所以大辂车的马匹，一定驯化到温顺的程度，然后才可以驾驭它，用来保证天子人身安全。谁能知道人们出生入死追求名节正是为了保养身体呢？哪个知道人轻视费用就是为了聚集财富呢？哪个知道恭敬辞让就是为了保证平安呢？谁知道学习礼仪、仁义、文章、道理正是为了调养性情呢？

人以苟且偷生为目的，就必定死亡；以苟且获利为追求，就必定受害；以懒惰懈怠为安逸，就必定危险；以冲动固执为安分，就必定毁灭。所以圣人用礼仪和道义来规范一切，那么趋利避害两方面就都得到了；若一概任情尽性，那么两方面就都会失掉。所以儒家要使人两方面都得到，墨家要使人两方面都失掉。这就是儒、墨两家的区别。

礼是圣人治理天下的最高准则，国家强盛巩固的根本方式，君主威严顺利施行的最佳途径，人们成就功业声名的总体纲要。王公遵循礼治，就可以凭借它统一天下，使诸侯臣服；不遵循礼治，就会失掉国家。所以坚硬的铠甲和锋利的兵器不能保证取得胜利，高耸的城墙和深深的护城河不能保证防守坚固，严苛的法令和繁杂的刑罚不能保证树立权威。遵循这一道理就能通行无阻，不遵循这一道理就将失败。楚国人用鲨鱼皮、犀牛皮制作铠甲，坚硬得如同金属和石头；用宛城的大铁矛进攻，钻刺时就像蜜蜂和蝎子的尾巴一样，锋利而飘忽，士兵像暴风一样迅勐。然而楚国的军队兵败垂涉，大将唐昧死在了那里；庄蹻起兵，楚国分裂成四国。这难道是因为没有坚硬的铠甲、锋利的武器吗？是由于统治手段没有遵循礼治的缘故。楚国以汝水和颍水为天险，以长江和汉水为护城河，以邓林阻挡敌人，以长城为疆界。然而秦国的军队到达了鄢、郢二都，发兵打仗就像摇动枯树那样容易。这难道是因为没有坚固的要塞和险要的阻隘吗？是由于统治手段没有遵循礼治的缘故。商纣王剖了比干的心，囚禁了箕子，创制了炮烙的酷刑，用来杀害无辜的人，当时的臣民战战兢兢，没有一个人能确保自己的性命。然而周国的军队一到，商纣王的命令在下面就无法通行了，他也无法驱使民众为其效力了。这难道是因为政令不严，刑罚不重吗？是由于统治没有礼治之道的缘故。

古代的兵器，不过是戈、矛、弓、箭这几种罢了，然而敌国却不等尝试使用时就屈服了。城郭不需要集结兵力戍守，护城河不需要挖掘加深，坚固的要塞不需要增建，智谋权变不需要采用，然而国家却平安无事不畏惧外敌而且防守稳固，在这里没有其他缘故，只因为能明白礼义之道并且能公平地处理人际关系，按时令役使民众并且能真心地爱护他们，那么臣民就会像影子一样跟随他。有不服从命令的人，然后再用刑罚对待他，那么民众就知道哪些是犯罪行为了。所以处罚一个人而能使天下的人都顺服。犯罪的人不责怪官长，是因为他们知道错在自己。因此刑罚少而权威仍然像流水一样通达于臣下，在这里没有其他缘故，只因为是遵循礼治之道的缘故。所以遵循这一道理就通行，不遵循这一道理就失败。古代帝王尧在治理天下时，大概只是杀了一个人，处罚了两个人，天下就安定太平了。书上说：“威严虽然勐厉但是不可轻易采用，刑罚虽然设置但是不可轻易施行。”

苍天大地，是生命的本源；先人祖宗，是家族的本源；君主师长，是国家安定的本源。没有苍天大地怎么能有生命？没有先人祖宗怎么能有后代？没有君主师长怎么能有国家的安定？这三个方面偏废了，就没有安居乐业之人了。因此礼仪就是对上敬奉苍天，对下敬奉大地，同时尊敬先人祖宗并且尊崇君主师长，这是礼仪的三项根本原则。

所以称王之人把上天与始祖相配加以祭祀，诸侯不敢怀有这个想法，大夫和士也各自有支脉的先祖，这样是为了区分高贵与卑贱。高贵的人和卑贱的人得以安定，这样就得到了礼治的根本。郊外祭天的仪式只有天子才有资格主持，土地神的祭祀由诸侯主持，也包括士大夫在内，这样是为了规定尊贵的人敬奉尊贵的神灵，卑贱的人敬奉卑贱的神灵，适合做大事的人去做大事，适合做小事的人去做小事。所以统治天下的天子可以供奉七代祖先的牌位，统治一国的诸侯可以供奉五代祖先的牌位，拥有五乘土地的大夫可以供奉三代祖先的牌位，拥有三乘士地的士人可以供奉两代祖先的牌位，普通百姓不允许设立宗庙，这样是为了区别道德高深的人恩泽流布广阔，道德浅薄的人恩泽流布狭窄。

大祭祀飨神，崇尚玄水，俎实崇尚生鱼，先进献清肉汤，表示重视饮食的本源。大祭祀飨神崇尚玄酒而饮用薄酒，食物崇尚黄米和小米而吃稻米和高粱做成的米饭，祭尸时先上清肉汤而饱腹的是美味佳肴，表示既重视饮食的本源又兼顾实际效用。重视本源是为了展现祭祀的形式，就像事物的外在纹饰；兼顾实用是为了表达祭祀的理念，就像事物的内在脉络，这两点相互结合而构成礼仪的外在形式，归结为天地的本源，这就是最隆重的典礼。因此樽酒崇尚玄酒，俎实崇尚上生鱼，豆羹崇尚不加调料的清肉汤，道理是一样的。佐食的人不小口喝酒，一饮而尽；卒哭之祭有献无酢，参加祭祀的人除尸之外，不品尝俎实；祝与佐食的人劝尸用饭，三劝之后，礼数已成，尸停止用饭，婚礼在祭神之前，祭祀时迎尸进太庙之前，亲人刚去世还没有入殓之前，道理是一样的。大辂车搭配白丝帷帐，郊外祭天时戴麻布帽子，穿着丧服时腰间散扎着麻带，道理是一样的。三年守孝期间痛哭不注重腔调，《清庙》之歌由一个人领唱并且有三个人咏叹，敲打悬挂的大钟时会撞击木制的钟格，装有红色丝弦的琴瑟下有孔洞，道理是一样的。

大凡礼仪都是从疏脱开始，加上修饰而完成，最后有所取舍地流传下去。所以最完备的礼仪，应该是内在情感和外在形式全都具备；其次，是内在情感与外在形式交替占上风；再次，是内在情感完全归结为天地的本源。天地根据礼仪之道相互协调，日月根据礼仪之道彰显光明，四季根据礼仪之道井然有序，星辰根据礼仪之道周行不殆，江河根据礼仪之道奔流不止，万物根据礼仪之道繁荣昌盛，好恶根据礼仪之道克制调节，喜怒根据礼仪之道处置恰当。用礼仪治理臣下就会和顺，用礼仪规范君上就会英明。

太史公说：真完美啊！创立完备的礼仪作为调和人际关系的最高准则，而且天下没有人能够增加或删减。礼仪的根本与分支相互承接，结尾与开始相互照应，文采飞扬又能彰显差别，明察秋毫又能使人和悦。天下人遵从礼治就太平，不遵从礼治就混乱；遵从礼治就安定，不遵从礼治就危险。平民百姓无法以此为法则。

礼仪看上去确实很深奥了，关于“坚白”与“同异”的辩论，进入礼仪的范畴就显得苍白无力了。它看上去确实很宏大了，擅自创设典章制度、发表偏激浅陋言论的人，进入礼仪的范畴就只能望而却步了。它看上去确实很高远了，那些残暴、傲慢、放纵而以蔑视礼俗为了不起的人，进入礼仪的范畴就变得渺小卑微了。所以墨绳画好以后，就不能再以曲直相欺骗了；秤杆持平以后，就不能再以轻重相欺骗了；圆规直尺摆好位置以后，就不能再以方圆相欺骗了；君子认真地审视礼法，就不能再以诈伪相欺骗了。所以墨绳是直线的最高标准；秤杆是轻重的最高标准；圆规直尺是方圆的最高标准；礼仪是为人处事的最高标准。然而那些不遵从礼仪的人不值得以礼相待，称之为不法之民；遵从礼仪的人应该以礼相待，称之为守法之士。做事合于礼法，能够思考探究，称之为勤于思考；能考虑问题而不随便改变观点，称之为持之以恒。既能考虑问题又能坚持道义，再加上内心真正喜欢这样做，那就是最伟大的圣人了。苍天，是高远的极点；大地，是低下的极点；日月，是光明的极点；无边的宇宙，是广大的极点；圣人，是遵循礼仪之道的极点。

礼仪的应用表现在财物的使用上，文彩表现在贵贱的等级上，差异表现在礼节的繁简上，要领表现在礼遇的厚薄上。外在文彩看上去纷繁，性情欲望能够有所收敛，这是礼仪隆重的表现；外在文彩看上去简约，性情欲望却十分繁盛，这是礼仪消糜的表现；外在文彩和性情欲望互为里表，二者有机地结合在一起，这就是最合乎礼仪的表现。君子向上能以大礼彰显隆重的威仪，向下能以小礼展现简约的本性，又能以中礼做得恰到好处。轻重缓急都不超出礼仪的范畴，所以君子的本性就是持守中庸之道。人生在世做事不超越礼义的界限，这就是兼具学识与道德的士君子。做事超出礼义的界限，这就是普通人了。在这些人中间，徘徊周旋，对错都能依照礼仪的程序去做，这就是圣人。所以道德高尚的人，是积累礼义的结果；人格伟大的人，是广施礼义的结果；地位崇高的人，是重视礼义的结果；精明智慧的人，是严格按照礼义做事的结果。