一般来说，封禅的意思是指封泰山、禅梁父（或其他泰山下的小山）的祭祀天地活动。但《封禅书》的实际内容几乎包括了所有的神祀，司马迁在《太史公自序》中解释说：“受命而王，封禅之符罕用，用则万灵罔不禋祀，追本诸神名山大川礼，作《封禅书》第六。”禋祀，就是祭祀。封禅时，万灵同时受祀，因论封禅而追论诸神及名山大川的祭祀，这是司马迁写《封禅书》的基本设想。《封禅书》是我们了解汉以前礼制的重要资料。
自古受命帝王，曷尝不封禅？盖有无其应而用事者矣，未有睹符瑞见而不臻乎泰山者也。虽受命而功不至，至梁父矣而德不洽，洽矣而日有不暇给，是以即事用希。《传》曰：“三年不为礼，礼必废；三年不为乐，乐必坏。”每世之隆，则封禅答焉，及衰而息。厥旷远者千有余载，近者数百载，故其仪阙然堙灭，其详不可得而记闻云。 《尚书》曰：舜在璇玑玉衡，以齐【齐：指日、月、五星各自循轨道，按规律运行。】七政【七政：指春、夏、秋、冬、天文、地理、人道。】。遂类【类：祭祀礼中的一种。郑玄认为类礼就是郊祀。】于上帝，...
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从古以来能承受天命的帝王，有谁不曾举行过封禅典礼？大概只有由于没有看到相应的祥瑞就去进行封禅的帝王，而没有已经看到了吉兆而不到泰山去进行封禅的帝王。有的帝王虽然接受了天命，但功业没有达到应有的程度，有的帝王身已至梁父，但自身的道德还不能与封禅盛典相融洽，有的帝王布施恩泽虽然融洽了，但是没有空暇去封禅，所以前往泰山封禅的帝王很少。《传》中说：“三年不行礼，礼制必定会荒废；三年不演奏乐曲，乐曲必定会毁坏。”每到太平盛世，就要举办封禅典礼来答谢神祇，到了国运衰败的时候，封禅典礼就停止...
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