田单,是齐国田氏王族远房本家。齐愍王在位的时候,田单是国都临菑的一名管理市政的掾吏,并不被齐国重用。等到燕昭王派乐毅带领军队攻破齐国的时候,齐愍王逃出临菑,不久又退到莒城自保。燕国军队长驱直入扫平齐国时,田单逃往安平,出逃之前,让族人们把马车车轴的两端全都锯掉,然后在外面包上了一层铁皮。不久,燕军进攻安平,城池被燕军攻破,齐国人都争着抢夺道路逃难,但因为马车互相碰撞而导致轴断车坏,很多人都被俘虏。唯独田单和他的族人,因为车轴被铁皮保护着,才得以逃脱,向东退守即墨城。燕军几乎已经让所有齐国城池投降了,单单只有莒城和即墨两座城没有攻克。燕国军队听说齐愍王躲在莒城,集中兵力攻打莒城。淖齿却在莒城中杀害了齐愍王,之后便坚定地守城,抵御燕军,燕军几年都没有攻下莒城。后来燕军的统帅带领兵马向东围攻即墨,守卫即墨的大夫带兵出城交战,结果战败身亡。城里人全都推举田单为齐军的统帅,说:“在安平的那一场战斗,田单的族人因为用铁包住车轴而得以保全性命,这说明田单对兵法很熟悉。”于是就拥立他做了齐国的将军,坚守即墨城抵御燕军。
田单火牛破敌,选自《中国古代百将图说》